La plupart des expériences 4x4 organisées dans le sud marocain suivent la même logique : conduire jusqu’aux dunes, photographier les dunes, rentrer sur la route. L’Erg Chegaga est la destination. Puis on revient.
La piste Iriki-Foum Zguid part d’une autre prémisse. Les dunes sont le début. Ce qui vient après est ce dont il s’agit vraiment.
Ce qui vient après le Erg
M’Hamid passe déjà pour le bout du monde. Le village marque le bord est de l’Erg Chegaga, et le camp Umnya se trouve 60 kilomètres plus loin dans l’erg, accessible uniquement par piste. C’est souvent là que l’expérience du désert se passe, et là qu’elle se termine.
La piste vers Foum Zguid continue vers l’ouest et le sud depuis là. Elle traverse une section de hamada et de lac asséché qu’aucun véhicule étranger ne tente. Non pas parce qu’elle est techniquement hors de portée (un 4x4 capable avec un bon navigateur peut le faire), mais parce que la route n’apparaît sur aucun itinéraire touristique, aucune plateforme de réservation, et dans très peu de récits de voyageurs dans quelque langue que ce soit.
Le Sahara marocain a été soigneusement documenté de l’extérieur. Cette partie en particulier ne l’a pas été.
Le navigateur
Brahim conduit ces pistes depuis avant que la plupart des cartes GPS de la région n’existent. Il a grandi à M’Hamid, le dernier village-oasis avant que l’Erg Chegaga ne s’étende vers la frontière algérienne. Sa connaissance du terrain n’est pas navigationnelle au sens où un GPS est navigationnel : elle est morphologique. Il lit la surface. Il lit les dunes.
Au deuxième matin du raid, lors de la traversée du hamada occidental, quelqu’un dans le convoi a demandé à Brahim comment il savait quelle direction prendre. Le hamada était complètement plat, complètement sans repères, et l’horizon était identique dans toutes les directions.
Brahim a montré une légère décoloration de la surface à environ quatre cents mètres devant : un changement d’ocre vers un gris pâle. Ce changement, a-t-il expliqué, indiquait une transition dans la compaction sous la surface. Suivre cette ligne menait vers un sol plus dur, qui menait vers la piste.
C’est une compétence qui ne se télécharge pas et ne s’imprime pas.
La traversée de l’Iriki
Le lac salé apparaît progressivement. Le hamada devient plus clair, puis commence à montrer des fissures capillaires, puis se brise en plaques polygonales qui caractérisent la surface de l’Iriki. Puis on monte sur le lac.
L’Iriki fait environ 65 kilomètres de long et 15 kilomètres de large, ce qui en fait le plus grand lac salé asséché du Maroc méridional. Il est à une altitude d’environ 680 mètres et se remplit saisonnellement lors de pluies importantes, devenant alors une zone humide peu profonde attirant flamants roses et autres oiseaux migrateurs. En saison sèche, la surface est une croûte de sel et de gypse, suffisamment dure pour rouler dessus mais nécessitant que le navigateur lise les zones molles.
Conduire sur l’Iriki n’a pas d’équivalent dans l’expérience off-road ordinaire. Il n’y a aucun point de repère. La surface est blanche dans toutes les directions. Le ciel est le seul contraste. Votre ombre est la seule indication de la direction du soleil. Si vous vous arrêtez et coupez le moteur, le silence est différent de tout silence que vous avez connu, parce que normalement le silence a encore une texture : le vent, les insectes, la circulation au loin, l’acoustique spécifique des arbres et des murs. Sur le lac, il n’y a rien avec quoi le son puisse interagir.
La règle du convoi est de maintenir l’espacement et de suivre la ligne du navigateur sans déviation. L’épaisseur de la croûte varie et le navigateur a mémorisé les passages sûrs. Les invités qui ont conduit sur le lac décrivent la traversée comme désorientante dans le bon sens : le cerveau n’a aucun cadre pour cet espace blanc sans relief à cette échelle, et finit par arrêter d’en chercher un.
Le déjeuner est installé au milieu de la traversée, à l’ombre des véhicules. Le cuisinier a réussi à produire un tagine, du pain frais et une salade fraîche depuis un véhicule qui roule hors route depuis deux heures. Le repas a un goût extraordinaire, et on ne sait pas entièrement si c’est parce que la nourriture est bonne, ou parce que le contexte a modifié la ligne de base.
Le bivouac
La nuit du premier camp est sur la rive sud du lac.
Le choix de bivouaquer sur l’Iriki plutôt que dans le hamada voisin est délibéré. La surface du lac retient la chaleur différemment que la roche ou le sable : elle refroidit plus lentement, ce qui signifie que l’air autour des tentes reste chaud pendant la première partie de la nuit. Le sol est parfaitement plat. Rien n’interrompt le ciel.
La densité Bortle Classe 1 signifie que la Voie Lactée projette une ombre visible. On peut en douter jusqu’à ce que cela arrive. Le feu de camp est construit loin du cercle de tentes précisément pour préserver la vision nocturne. Après que le feu se soit éteint, la galaxie au-dessus est assez dense pour donner l’impression d’un plafond texturé.
Une photographe qui avait travaillé dans l’Atacama et l’outback australien a dit qu’elle n’avait jamais vu la Voie Lactée à cette saturation en dehors d’une installation d’astrophotographie planifiée. Elle était venue pour la conduite. Le ciel est la chose dont elle a parlé par la suite.
À quoi ressemble la piste à l’ouest de l’Iriki
Le terrain à l’ouest du lac est différent de tout ce qui est à l’est. Le hamada ici est plus bas, plus plat, et plus ancien d’aspect, dans des nuances d’ocre et de brun pâle plutôt que le gris-noir du plateau est. Les pistes sont tenues : deux traces dans le gravier qu’il faut de l’attention pour suivre et qui disparaissent entièrement par endroits où le vent les a recouvertes.
Il n’y a pratiquement aucune circulation. En trois jours de conduite, le convoi peut croiser un autre véhicule. Plus probablement, aucun.
Les installations berbères Ait Atta sur le périmètre ouest du lac sont les seuls signes de présence humaine permanente. De petits groupes de bâtiments en pierre, certains habités, certains abandonnés, tous orientés pour capter la lumière du matin et s’abriter du vent du sud-ouest de l’après-midi. Le navigateur échange des salutations dans les habités. Le thé est parfois proposé et toujours accepté.
Foum Zguid
L’arrivée à Foum Zguid est, pour beaucoup d’invités, le sommet émotionnel du raid.
Foum Zguid est une vraie ville : un marché, une station-service, quelques cafés, un bâtiment administratif. Population d’environ trois mille personnes. Située dans la Province de Tata, elle se trouve à l’extrême sud d’une route goudronnée peu fréquentée par les voyageurs. Depuis Foum Zguid, la prochaine agglomération significative au sud est au-delà de la frontière algérienne.
La raison pour laquelle l’arrivée ressemble à quelque chose est que vous êtes arrivé de l’autre côté.
On atteint habituellement Foum Zguid en voiture depuis Tata, sur la route goudronnée venant du nord. On la vit alors comme une ville désertique périphérique, le dernier arrêt avant que la route ne s’arrête. Arriver depuis la piste Iriki, après deux jours et demi de conduite sur un terrain sans infrastructure, sans autres véhicules et sans surface goudronnée : arriver de cette direction, Foum Zguid est la civilisation. Le thé du café est extraordinaire. Le bruit d’un moteur de camion sur l’asphalte est extraordinaire. L’existence d’un trottoir est extraordinaire.
Ce changement de perception (qui est le mécanisme de base de toute expédition qui vous emporte vraiment loin du familier) est ce que les invités décrivent le plus cohéremment quand ils parlent du raid. Pas la conduite, même si la conduite est impressionnante. Pas le lac salé, même si le lac est incomparable. Le moment d’arriver quelque part de réel via piste.
Le retour et les extensions
La route de retour depuis Foum Zguid n’est jamais la même que le trajet aller. Différentes pistes, choisies par le navigateur en fonction des conditions, de la lumière et de ce qu’il pense que le groupe a besoin de voir. Parfois la route passe par la vallée du Drâa, où des palmiers bordent le lit asséché de la rivière et la transition du désert à l’oasis semble abrupte et botanique.
Les groupes qui ajoutent l’extension Anti-Atlas continuent vers le nord depuis Foum Zguid en direction de Tata : les palmeraies, les sites de gravures rupestres d’Akka, où des gravures d’animaux aujourd’hui disparus de la région (éléphants, rhinocéros, bovins) sont taillées dans la patine sombre des rochers de quartzite. La route de retour vers Umnya depuis Tata traverse un terrain montagneux différent de tout ce qui se trouve dans le plateau saharien.
Une note sur ce type de voyage
Le raid Iriki-Foum Zguid n’est pas la piste 4x4 techniquement la plus exigeante du Maroc. Ce n’est pas la plus longue. Ce n’est pas celle avec les dunes les plus dramatiques ni les cols les plus hauts.
Ce qu’elle est : celle qui va quelque part de peu fréquenté, à travers un terrain qui n’a pas été packagé, avec un navigateur qui le connaît de l’intérieur plutôt que d’une carte. Cette combinaison (véritable éloignement, vraie connaissance locale, support qui rend cela sûr sans le rendre mou) c’est ce qui fait la différence entre une promenade dans le désert et une véritable expédition.
L’Erg Chegaga est toujours là quand vous revenez. Il a l’air différent après l’Iriki.
Voir la page du Raid 4x4 Iriki-Foum Zguid ou contacter le camp pour planifier votre départ.
